Un peu d'histoire...

En photographie argentique, on fait traditionnellement la distinction entre appareils grand format, moyen format , 35 mm, APS. Cette distinction repose principalement sur la taille du film qui est employé .

A l'origine de la photographie (Niepce - Daguerre - Début XIXe - http://photography.about.com ), la notion d'agrandissement n'existait pas. Le format de la photo était égal à celui de l'émulsion exposée (film ou son équivalent). Il était alors évident que pour avoir une image d'une taille raisonnable, il fallait un appareil capable d'exposer un "film" de grande taille ou tout du moins suffisante pour pouvoir être admiré. Les photos de l'époque étaient généralement prises avec des chambres.

Une chambre 8 x 10 moderne (Sinar P2)

Les premiers appareils ne disposaient pas d'obturateurs et le photographe devait retirer et remettre un "capuchon" sur l'objectif le temps de la pause (généralement de longues secondes...).
Au début, les appareils étaient tous des boîtiers relativement imposants, difficile à transporter. Puis progressivement, les appareil sont devenus de plus en plus petit. Le premier appareil 35mm, un leica a marqué un tournant en 1930. L'idée simple était d'utiliser la bobine de film utilisé au cinéma dans un appareil photographique. L'enjeu était de taille, les photographes pouvaient enfin se délester de leurs matériels encombrant (les fameuses chambres Graflex http://www.graflex.org ) et gagnaient en autonomie puisque les chambres offraient un nombre de poses limitées (il fallait mettre un nouveau plan film après chaque prise de vue puisque le film se présentait sous forme de feuilles).

Cette miniaturisation des appareils a été rendu possible par le développement des films dont la définition n'a cessé d'augmenter. Les films inversibles comme le Fuji Velvia RVP 50 offre une résolution extrêment fine des détails (probablement le film couleur le plus fin produit à ce jour). L'autre invention clé fut celle de l'agrandissement. La taille du tirage n'est plus déterminée par la taille du film. A l'aide d'un agrandisseur on peut ainsi transformer une image capturée sur un film de 24 x 36 mm sur une feuille de 24x30 cm, 30x40 cm...

L'avènement du 35mm ne sonna pas pour autant la mort de la photographie grand format et moyen format Car les films utilisés dans tous ces appareils sont identiques (au delà du format). Les progrès fait en 35mm ont donc tout autant profité aux appareils grands formats.

Du 8x10 au 6x6


Du 6x6 au 24x36

Plus de définition
La surface de film d'un 8x10 est de 515mm carré, de 36 mm carré pour un 6x6 et de 8,64 mm carré pour un film 24x36mm. Cela signifie qu'un film 8x10 contient approximativement 60 fois plus d'informations (de détails) qu'un film 24x36. Ce détail est utilisé par certains photographes pour faire des photographies tirées dans un format géant Gursky est un spécialiste de ces photographies grand format. Ces tirages qui peuvent parfois faire plusieurs mètres carrés conservent une définition impressionnante. Lorsque les tirages sont de tailles plus modestes (50 x 75 cm), la photographie grand format (ou haute résolution) donne une sensation étrange au spectacteur qui se sent littéralement aspiré par le réalisme de la photo. Sur les photos de Richard Avedon (et particulièrement sur ses portaits en noir et blanc de l'amérique profonde), ce détail donne une force particulière aux images.
Les photographes de mode ont pendant longtemps utilisé les appareils moyen-format qui leur offraient un bon équilibre entre définition et maniabilité (Avec un bon pied, son objectif, un dos, une chambre 8x10 peut peser 10 kilos)

Un rapport d'agrandissement différent
Au delà de cette dimension lié au détail apporté par le format du film, la taille du film a un impact sur le type d'objectif utilisé. Sur un réflex 24x36, un objectif de 50mm est considéré comme l'objectif standard, pour avoir le même champ de vision avec un appareil moyen format (6x6), il faut utiliser un 80mm avec une chambre 4x5, l'objectif standard devient le 150 mm. Prendre une photo avec ces différents objectifs donnera approximativement le même cadrage (si l'on met de côté le fait que ces formats ne sont pas homothétiques). Pour comprendre ce phénomène. Réalisez une expérience. Imaginez que vos yeux sont un objectif. Si vous n'obstruez pas votre champs de vision, vous avez une vue large. En placant vos mains à la façon d'oeillères et en les rapprochant progressivement, vous constatez (sans surprises), que votre champs de vision rétrécit. Si l'on part du principe que vos yeux sont l'équivalent d'un 50mm. Vous comprenez que plus vous réduisez la taille du film (l'espace entre vos deux mains), plus vous réduisez votre champs de vision.
Or le rendu d'un objectif 180mm ne sera pas du tout le même que celui d'un 50mm. Le 180mm va produire une image avec une profondeur de champ moins importante (pour caricaturer votre sujet au premier plan est net et l'arrière plan est flou) et surtout donner un rapport d'agrandissement qui donnera la sensation d'avoir un arrière plan relativement proche du sujet.
Une remarque classique des photographes du dimanche (pourquoi pas?) : "avec cet appareil mon sujet a l'air tout petit!". Cette sensation s'explique simplement car le photographe utilise un appareil compact 24x36 doté d'un 35mm (une configuration classique). Or un objectif de 35mm appartient à la famille des grands-angles et génère donc des images avec une grande profondeur de champs, mais un rapport d'agrandissement entre les différents plans relativement faible qui peut donner cette impression au photographe.